バブル崩壊後の景気低迷が続くなか、「リストラ」という名の雇用調整も進んで、国民の間に“閉塞感”がみなぎるようになった。平成14年以降、新興工業国やアメリカの景気拡大に支えられ、景気の回復がみられたが、平成19年からの石油の高騰、平成20年のアメリカ発の金融不安による外需の落ち込みはさらに大きな経済収縮をもたらした。
このような中、平成11年、ウラン加工施設における臨界事故や鉄道トンネルにおけるコンクリート落下事故等を契機として、「安全を最優先する気風や気質」を育て、社会全体の安全意識を高めていくことの重要性が改めて確認され、「安全文化」の創造に向けた官民一体の取り組みが進められた。しかし、その後も事故は続き、平成15年には大規模製造業における爆発・火災などの重大事故が相次ぎ、政府の要請により行われた自主点検の結果、安全管理への問題点がクローズアップされた。このような状況の中、安全衛生管理を組織的、体系的に行う新たな仕組みを導入する必要性が認識されるようになり、安全衛生のグローバル化とも相まって、労働安全衛生マネジメントシステムやその中核的な取り組みであるリスク低減のためのリスクアセスメントが一躍脚光をあびるようになった。
また、多様化する技術の進展とともに、産業界で使用される化学物質は5万種を超え、安全衛生上の問題となってきたため、事業場の自主的な化学物質管理の強化が叫ばれ、その取り組みが進められるようになった。
さらに、少子高齢化、女性の社会進出、第三次産業比率の増大、パート・派遣労働者の増加、深夜業の増加、IT化の進展等、社会経済状況に様々な変化が生じ、能力主義や成果主義の導入が広まった。このような背景の中で、厚生労働省が平成14年に実施した労働者健康状況調査では、仕事や職業生活に強い不安やストレスを感じる労働者が6割を超えるなど、メンタルヘルスへの取り組みが重要な課題となった。